Возникновение его связано с тем, что во второй половине 60-х годов появилось множество групп, которые пытались найти нетрадиционные пути в музыке. Обобщив философию хиппи и различные музыкальные течения, они экспериментировали со звуком и долгое время играли лишь для узкого круга слушателей, находясь «в подполье» музыкальной жизни и принципиально отвергая коммерческий успех. Их независимость кончилась в 1969 году, когда фирма «Колумбия» начала выпускать серию пластинок «That-s Underground» имевших шумный успех и ставших достоянием массовой культуры. Однако термин «андерграунд» оказался настолько удачным, что его употребление вышло далеко за пределы собственно музыкального течения. Ныне термин «андерграунд» чаще применяется в значении «подпольное, неофициальное, гонимое искусство».